El Consejo Europeo de Investigación (ERC Advanced Grants) ha concedido a la Universidad de Navarra y a la Universidad de Córdoba dos subvenciones de la convocatoria más competitiva de financiación científica europea. Los investigadores del CIBEROBN Miguel Ángel Martínez-González y Manuel Tena Sempere han logrado una financiación de 2,5 millones de euros cada uno para aportar evidencias y consejos para afrontar el consumo de alcohol y sus efectos en la salud de las personas, el primero, y estudiar en profundidad cómo el hipotálamo controla las relaciones entre el sobrepeso y el adelanto de la maduración puberal, en el caso de Tena Sempere.
El catedrático de Fisiología e investigador del CIBEROBN, Manuel Tena-Sempere ha conseguido por primera vez para la Universidad de Córdoba y el IMIBIC un proyecto Advanced Grant (AdG) del Consejo Europeo de Investigación (ERC), concedido sólo a personal investigador destacado con un historial de logros significativos cosechados durante la última década. A efectos operativos, la ayuda se concede solo al Investigador Principal que presenta el proyecto. “Considero, en todo caso, que el mérito corresponde a todo mi equipo de investigación”, subraya el catedrático.
A lo largo de los próximos cinco años, a Tena-Sempere y su equipo se les plantea el reto de gestionar los 2,5 millones de euros de dotación de este proyecto con un propósito científico claro: asomarse al hipotálamo y comprender con mayor grado de profundidad cómo esta región del cerebro controla la obesidad y la pubertad y, sobre todo, cómo estos dos factores interrelacionan entre sí.
En España, la obesidad afecta a más del 20% de los adolescentes. Por otro lado, se estima que la edad de inicio de la maduración puberal se ha adelantado en torno a un año en las últimas dos décadas en países desarrollados. Numerosos estudios avalan la posible relación entre estos dos fenómenos: el sobrepeso, especialmente en niñas, influye en el adelanto de la pubertad. Además, este desarrollo sexual precoz, apunta el profesor, “se asocia a mayor riesgo de enfermedades en el futuro”.
A pesar de estas evidencias, la forma en la que el hipotálamo decodifica la información nutricional para controlar la pubertad sigue siendo un enigma para la ciencia. Desvelar parte de esta base cerebral será, durante el próximo lustro, la tarea principal del equipo de investigación dirigido por Tena-Sempere, ‘Regulación hormonal del balance energético, la pubertad y la reproducción’, un grupo que ancla su origen en la década de los ochenta, cuando el profesor Enrique Aguilar puso en marcha un grupo de investigación en la UCO sobre Fisiología de la Reproducción.
El proyecto, subraya Tena, pretende alcanzar un “potente grado” de profundidad a nivel molecular y observar los circuitos cerebrales en vivo. Lo harán en modelos de roedores sometidos a dietas con alto contenido en grasas y carbohidratos. No se trata de analizar una célula aislada, sino de estudiar circuitos complejos dentro del hipotálamo,prestandoespecialatenciónalasneuronasproductoras de kisspeptinas, que controlan el funcionamiento del eje reproductor, descubiertas hace tan sólo dos décadas y cuyas funciones y características han sido objeto de numerosos estudios por parte de su grupo durante los últimos años.
La iniciativa implicará de una u otra forma a las más de 25 personas que integran el equipo UCO/IMIBIC, y se apoyará igualmente en las sinergias con el CIBEROBN. Además, “calculamos que la financiación recibida nos permita contratar entre 5 y 7 personas con perfiles muy específicos”, destaca el profesor. El establecimiento de un perfil molecular de subgrupos de neuronas productoras de kisspeptinas, la manipulación de determinadas rutas hipotalámicas o la edición genética mediante la denominada técnica CRISPR-Cas9 in vivo son algunos de los retos y puntos clave que integran la ambiciosa hoja de ruta que el proyecto tiene contemplado acometer.
Los resultados esperados, apunta Tena-Sempere, se sitúan en el plano de la ciencia básica, pero con una orientación traslacional: “Buscamos entender un fenómeno que es relevante desde el punto de vista médico y social”. Cualquier conocimiento nuevo, también en ciencia básica, construye los cimientos sobre los que se genera una posterior aplicación. En el horizonte: poder diseñar estrategias para evitar que una persona joven con obesidad tenga trastornos en su pubertad.
En el caso de Miguel Ángel Martínez-González, catedrático de Medicina Preventiva de la Universidad de Navarra, catedrático adjunto de Nutrición de la Universidad de Harvard y director del grupo CIBEROBN del Instituto de Salud Carlos III, se trata de la segunda vez que logra esta ayuda como investigador principal. En esta ocasión pondrá en marcha el ensayo UNATI (University of Navarra Trialist Initiative), que se realizará durante los próximos cinco años y comparará en 10.000 personas voluntarias los efectos a largo plazo de dos tipos de consejos de salud divergentes sobre el consumo de alcohol a personas mayores. Nadie duda de que, en España, el alcohol está haciendo mucho daño a los jóvenes, especialmente en consumo de tipo "botellón". Pero las dudas surgen en personas de mayor edad, sobre todo si siguen un patrón "prudente" de bebida. En esta cuestión recae la pregunta más relevante de investigación.
Y es que actualmente hay dos posturas contradictorias respecto a los consejos de salud que deben darse a los mayores de 50 años que mantienen un consumo de alcohol moderado (entre 1 y 3 copas al día). Grandes expertos en salud pública defienden que la educación sanitaria para estas personas debería conducirles hacia un patrón mediterráneo de consumo, que minimice los riesgos. Pero otras voces, también muy autorizadas, defienden que únicamente se les debería recomendar la abstinencia total. La realidad es que falta evidencia científica para decantarse por una u otra. El ensayo UNATI no solo valorará con las mejores pruebas los efectos de ambas alternativas, sino también la aceptabilidad y cumplimiento real de cada tipo de consejo.
Para llevar a cabo este ensayo, se creará una red de profesionales que aplican la medicina preventiva en su práctica clínica habitual. Así, el grupo de investigación estará compuesto por médicos investigadores, graduados por la Universidad de Navarra, de diferentes centros y ciudades de España. Según Martínez-González, "el diseño de este ensayo ha suscitado gran interés porque, además de contestar a preguntas muy prácticas, aplicará nuevas tecnologías y permitirá así que la carga de trabajo para los médicos investigadores se minimice y no les interfiera en la atención clínica a sus pacientes".
Las ERC Advanced Grants -nombre en inglés de estas ayudas- son subvenciones para apoyar a investigadores altamente creativos e innovadores en Europa, para la realización de nuevas investigaciones de vanguardia, con altos estándares de calidad y carácter interdisciplinar, que aborden preguntas fundamentales y desafíos en cualquier campo de la ciencia, la ingeniería y humanidades.
Previamente, en el periodo 2014-2019, Martínez-González obtuvo esta subvención para otro proyecto de investigación del ERC, el PREDIMED-Plus, en el que se estableció el objetivo de asignar al azar a 6.000 voluntarios a intervenciones de dieta, pérdida de peso y actividad física. Finalmente, en PREDIMED-Plus se incluyeron 6.874 participantes y los resultados intermedios se publicaron en la revista JAMA en 2019. En esa publicación constan varios cientos de médicos y otros profesionales sanitarios de toda España como investigadores colaboradores en esta gran iniciativa que próximamente desvelará sus resultados finales.